Candi Borobudur sudah ditemukan sejak tahun 1814, namun baru pada tahun 1885, Relief Karmawibhangga diketahui.

Relief Karmawibhangga ditemukan oleh seorang arkeolog bernama J. W. Izzerman. Pada awal penemuan Candi Borobudur, relief ini tidak langsung terlihat karena tertutup batu-batu yang disusun sebagai teras. Akibatnya, tingkat Kamadhatu dianggap sebagai tingkatan candi yang paling bawah.

Relief Karmawibhangga terdiri dari 160 panel. Secara keseluruhan, relief ini menggambarkan hukum sebab akibat. Apabila di panel kanan menggambarkan sebab, maka di panel kanan akan digambarkan akibatnya. Karmawibhangga juga menggambarkan kondisi sosial masyarakat Jawa pada masa itu. Beberapa panel menggambarkan kelompok masyarakat seperti kelompok rohaniwan, pedagang, serta bangsawan. Ditampilkan pula kebiasaan bercocok tanam serta kesenian yang tengah tumbuh di masyarakat.

Sekitar tahun 1890-an, seluruh batu teras penutup Karmawibhangga pernah dilepas. Keseluruhan panel pun diabadikan oleh seorang fotografer bernama Kasian Cephas. Setelah diabadikan, relief kembali ditutup. Hanya beberapa panel di sebelah tenggara yang sengaja dibiarkan terbuka untuk bisa dilihat oleh pengunjung yang datang ke Candi Borobudur.

Berbagai spekulasi menyelimuti alasan ditutupnya relief ini. Ada yang mengatakan relief Karmawibhangga ditutup karena isinya yang terlalu vulgar dan menyeramkan untuk diperlihatkan kepada masyarakat. Namun, melihat banyaknya batu yang digunakan untuk menutup relief, ada pula ahli yang mengatakan relief ditutup karena alasan teknis. Sebab, badan candi yang besar membutuhkan penopang yang cukup kuat agar bisa terus berdiri.