Makanan atau minuman merupakan suatu kebutuhan mutlak bagi manusia. Makanan juga hasil dari suatu kebudayaan, sehingga suatu makanan bisa saja berarti dalam budaya tertentu. Nasi ambeng merupakan salah satu makanan yang sering muncul dalam tradisi Jawa. Ambeng atau Ambengan ditujukan untuk makanan yang disediakan dalam porsi besar. Namun tidak semua makanan berporsi besar disebut Ambengan. Terdapat beberapa kriteria untuk Ambengan, yaitu: terdiri dari nasi beserta lauk pauk. Lauk pauk untuk Ambengan biasanya berupa telur, sambal goreng, mie, ayam, dan lain-lain. Makanan ini disediakan dalam porsi besar karena bertujuan untuk dimakan bersama-sama. 

Menurut budayawan Nahdhatul Ulama (NU), dalam wawancara sebuah video yang diunggah di YouTube dengan judul ‘Sejarah Nasi Ambeng’ diakatakan nasi ambeng dibuat oleh Walisongo. Menurutnya sejarah nasi ambeng berkaitan dengan keyakinan masyarakat jawa kuno yakni agama Kapitayan. Agama Kapitayan adalah agama yang memuja dewa tertinggi ‘Sang Hyang Taya’, di mana di dalam Bahasa Jawa Kuno, Sunda Kuno dan Melayu Kuno kata ‘Taya’ bermakna kosong, tidak ada, hampa, suwung, awang-uwung. Sang Hyang Taya disebut dengan ‘TU’. “TU ini artinya dalam bahasa kuno semacam seutas benang, yang diketahui unsur illahi yang memiliki dua sifat,” ujarnya.

Kekuatan daya ‘TU’ ini muncul ditempat-tempat yang bernama ‘tu’. Karena itu ada tempat yang namanya ‘batu’, tugu’, dan ‘tunggul’. Tempat-tempat yang ada ‘TU’-nya ini ada kekuatan gaib illahi. Untuk mencapai ‘TU’ tadi, seseorang harus melalui sarana tempat-tempat yang memiliki kekuatan gaib, yaitu melalui sarana batu, tugu, tunggak, tuban, tumpeng dan sebagainya. Di situlah orang melakukan sesembahan melalui sarana benda-benda tersebut. Kemudian berkembang melalui sesaji. Sesaji itulah disebut Tumpeng, atau belakangan disebut sebagai ambeng.

Tumpeng dipersembahkan bersama ayam potong yang dipanggang yang diberi nama ayam tukung. Kemudian ada tempat yang terbuat dari keranjang bambu sebagai tempat bunga yang disebut sebagi tumbung. Benda-benda itu dijadikan sesaji ditempat-tempat seperti, batu, tugu, di depan mata air atau tuban. Nasi ambeng berasal dari tumpeng, sebagai persembahan untuk Tuhan ditempat-tempat keramat itu. Nasi ambeng adalah hidangan yang disajikan dalam selamatan sebagai sebagai lambang keberuntungan. Nasi dimakan beramai-ramai oleh empat hingga lima orang. Nasi dimakan dengan tangan, tanpa sendok dan garpu. Penyajian nasi ambeng mengandung permohonan agar semua pihak yang turut serta dikaruniai banyak rezeki.