Se'i berasal dari bahasa Rote (suku sekaligus nama pulau di Nusa Tenggara Timur, pulau paling selatan di Indonesia) yang berarti daging yang diiris tipis. Pada zaman dulu, se'i merupakan cara untuk mengawetkan daging di iklim Nusa Tenggara Timur yang gersang dan panas dengan cara diasapi. Sehingga bukan api yang mematangkan daging, tetapi hawa panas dari asapnya. Awalnya se'i menggunakan daging hasil buruan, yaitu rusa. Tetapi karena rusa sudah langka dan termasuk hewan yang dilindungi, masyarakat menggantinya dengan daging sapi, babi maupun ikan.

Untuk membuatnya, pertama-tama daging diiris tipi memanjang llau diolesi dengan bumbu rempah-rempah. Kemudian daging digantung untuk menghilangkan sisa air dan darahnya. Setelah itu barulah daging diasapi di atas bara api, menggunakan arang dari pohon kosambi. Daging yang diasapi juga ditutupi dengan daun kosambi untuk menyaring asap dan menjaga agar asap pembakaran tetap menyelimuti dagingnya dengan rata. Arang pohon kosambi dan daun kosambi inilah yang menyebabkan se'i mempunyai aroma dan rasa yang khas.

Se'i biasanya disajikan bersama tumis daun atau bunga pepaya dan sambal lu'at (sambal yang dibuat dari cabai rawit, jeruk nipis dan daun kemangi). Atau bisa juga disajikan dengan klesong, sejenis ketupat dan jagung bo'se (sup jagung kental yang merupakan campuran jagung yang ditumbuk dengan kacang tali atau kacang merah khas Timor dan santan). Se'i sebaiknya dinikmati selagi hangat, karena daging akan berubah menjadi alot ketika sudah dingin.