Jawa tentu identik dengan makanan yang bercita rasa manis. Ya, gula adalah bahan alami pemberi rasa tersebut. Ada beberapa macam gula yang sering digunakan masyarakat Indonesia, seperti gula tebu, gula aren, dan gula batu. Masyarakat Banyumas memiliki gula dengan ciri khas tersendiri. Warnanya merah kecokelatan, menyerupai gula aren, namun gula ini terbuat dari air nira. Dari warnanya, gula ini disebut gula merah atau gula jawa.

Dahulu, masih banyak dijumpai industri rumahan yang memproduksi gula jawa di beberapa daerah di Banyumas. Anggota keluarga saling bekerja sama dalam memproduksinya sebagai sumber pendapatan mereka. Lelaki dewasa biasanya bertugas untuk mencari air nira dari pohon kelapa yang satu ke yang lainnya. Mereka disebut sebagai penderes.

Namun, karena terlalu riskan dan penghasilan yang didapat tidak sebanding, pekerjaan menderes kini mulai ditinggalkan. Sekarang sangat sulit untuk menemukan gula jawa yang murni terbuat dari air nira. Produsen biasanya mencampurinya dengan gula pasir sebagai alternatif proses produksi.

Berikut ulasan singkat tentang cara membuat gula jawa murni air nira.

1. Sebelum digunakan untuk menampung air nira, wadah yang disebut pongkor dibubuhi campuran kulit manggis dan kapur sirih masing-masing satu sendok makan. 
2. Air nira yang telah tertampung kemudian dituangkan ke dalam kuali besar.
3. Air nira dimasak menggunakan api yang besar sambil terus diaduk selama kurang lebih 2,5 jam. 
4. Ketika air nira mulai mengental, bertekstur lengket, dan berubah warna menjadi kecokelatan, angkat kuali dari api.
5. Adonan gula kemudian dicetak menggunakan cetakan bambu, umumnya berbentuk silinder.
6. Diamkan selama kurang lebih 5 menit, lalu lepaskan gula dari cetakannya.
7. Gula jawa siap dikemas dan dipasarkan.

Gula jawa dengan cita rasa khas Indonesia tersebut seharusnya dapat dijadikan sebagai komoditas andalan dalam dunia perdagangan. Dengan adanya inovasi-inovasi yang dapat membantu pekerja dan menambah nilai jual produk, serta dukungan dari pemerintah, diharapkan produksi penyedap alami ini dapat kembali berkembang dan dikenal masyarakat seluruh dunia.

#OSKMITB2018